简单的系统不会在控制、调节和引导等方面出现很多问题。严重的问题出在复杂系统中，一旦出现，就会很严重。
必须要受到控制的是什么？实际上，并非我们简称的“系统”。严格地说，应该是系统的复杂性。那么，控制论的核心问题是：你如何控制和调节复杂的系统？系统的结构或架构必须是什么样子才能使复杂性受到控制？当一个系统“失控”时，你能做什么呢？
如果组织中的专家了解必要多样性定律（Law of Requisite Variety），那必定受益，该定律认为“只有多样性才能控制多样性”，即控制系统必须至少与受控系统拥有同样多的状态。其发现者罗斯·阿什比（Ross W.Ashby）是英国神经控制论的先行者，因此这一定律也被称为“阿什比定律”。它对于管理复杂系统的意义就跟牛顿万有引力定律对于物理学和工程学一样重大。
这是让控制论非常有趣，以及让复杂性非常重要的部分原因。另外一种深刻的见解则是“复杂系统有简单系统一定不具备的能力”。作为物理学家、生物学家和遗传学家，卡斯滕·布雷施非常恰当地指出：“更强的能力只能产生自更高的复杂性。”
这一事实常被人忽视。论述这一主题的书有很多，它们的要点不外乎是：必须减少系统的复杂性，以便控制它。这只对了一半。经常不被人提及的是与破坏系统本身及其最重要的特征和功能相关的风险。
为了让一个有机体获得在更高和更复杂层面上的学习能力，它需要具备最低程度的复杂性。复杂性低于某种程度，有机体也就不可能学到什么东西了。这就是进化阶梯中处于不同层级的生物在学习能力上差别很大，也是昆虫的学习能力比类人猿差很多的原因。感知、交流、思维能力和意识同样如此。
技术领域同样适用这一原则：若想获得更高的性能，各个系统需要拥有足够的复杂性，比如神经外科手术或航空电子设备。
如果某物是由约15千克碳、4千克氮、1千克钙、0.5千克磷和硫、200克左右的盐、150克碳酸钾和氯，以及差不多15种其他物质和大量的水组成，你会叫它什么呢？
这个问题我不仅经常问我的学生，而且经常问很多经验丰富的经理人。最初通常是沉默。过一会儿，有人会说：“这是人。”没错，很明显，我列出的是一系列原材料。这就是一旦化学作用完成之后，人所剩下的东西……这就是人被分解成其材料组成后剩下的东西……也就是说，这是当我们消除生命迹象之后所剩下的东西。
这一实例表明，重要的不是原材料，而是它们以什么方式组织在一起，处于何种次序之中，创造生命所需的互联以及如何排列它们，或者将原材料变成有活力序列的信息的提供者。
我们所谓的现实并不仅仅是物质和能量，而是有组织的和被赋予信息的物质和能量，生命尤其如此。
囿于传统的科学思维和基于逻辑的教育，我们意识不到这一切取决于这些材料是如何组织的。然而，这正是问题的核心所在。
这是控制论之所以如此重要的原因。最意味深长的见解之一是物质和能量相对于自然与系统的能力来讲是无关紧要的。系统的各部分组成不如其元素动态互联的方式重要。关键因素是分类和组织基本元素的信息。基本元素就是这样转化成一个系统的。
有逻辑性的复杂还是杂乱无章的复杂
复杂性具有两面性：它既意味着危险，又孕育着机会。如果不能得到妥善的处理，它就会导致系统越来越不堪重负，最终被压力压垮。因此，要求将复杂性降低也是正当的。
另外，复杂性堪称信息、智能和创造力的原材料。这就是使得对复杂性的管理十分困难的原因，但是，如果处理得当，它也可以成为成功的基石。
复杂的系统也被称为“黑箱”，因为它们的行为令人费解，不可思议。它们是不可预知的，说不清楚接下来会发生什么。唯一的选择是等待它们下一步的行动，并且希望你能以某种正确的方式做出应对。反应能力越强，有效处理这种情况的机会就会越多。与高手下棋就是例证。在某些领域中，天气也是一种黑箱，因为在政治或企业的谈判中它可以成为筹码。
如前所述，如果某件事情呈现高度的复杂性，因此带来困难时，人们立马想到的对策就是降低复杂性。然而，通常情况下，问题不在于杂乱无章的复杂性，而在于难以理解的复杂性，它们是截然不同的事情。例如，手表属于在机械原理上十分复杂的东西，而非一堆杂乱无章的东西组合在一起，因此，才能做到我们期待它要做的事情。通常，我们也会犯这种错误，即将逻辑性太强而难以理解的复杂解决方案应用于杂乱无章的复杂系统。例如，杂乱无章的交通路口的交通信号系统可能在逻辑上是非常复杂的，但是同样的十字路口可以用环岛的形式有效地加以管控。交通的复杂性保持不变，但解决办法简单了，甚至优美了，而且是以较低的成本达到了同样的目的。
面对复杂性的挑战，当今的组织大都能力不足。正如我以前说过的那样，考虑到它们从20世纪就有的结构和发挥作用的方式，这一点都不令人吃惊。
虽然当今的技术部门拥有技术良好的控制和调节工程师，但几乎没有人认为他们的专业技能与控制论是相同的，而且其应用未必一定限于工程任务。由于在很大程度上忽视了正在进行的复杂化过程，许多组织未能采取预防措施，并确定适当的调节和管理制度，以应对目前的状况。其控制工程技术在自己组织中的系统性应用可以推动这些公司实践系统控制论的管理。
当用难以理解的复杂解决方案来应对极其杂乱无章的复杂性时，我们很快就会怒不可遏。官僚机构的繁文缛节和官僚作风的复杂性就是例子。没人想要体验卡夫卡式的官僚政治。它本是虚构的东西，却到处可见，占比已经达到了荒谬的地步，并能自我生存和繁衍。当行政官僚机构的规则失去控制时，当条条框框比人重要时，当人成为物体时，官僚习气的大量存在会把我们逼疯。然而，管理的职业化则可以树立成效力和效率的标杆。