当前形式的公司治理是美国人的发明，其目的是为了保护股民的利益，防止被腐败的经营者骗光钱。当时的出发点是，自20世纪90年代中期以来，美国上市公司防止出现经营失败，防止公司最高领导们贪图私利。
美国公众社会的不记名股东是当时一项立法中无能为力的受害者，这项法律使企业管理的有效监督失去了作用。在股市猛涨的狂热中，股民自己也成为他们所投资企业经营失败的积极参与者，他们被股东价值理论所误导，幻想着一切在朝最好的方向发展。各类学术机构、金融行业、经济评估公司和咨询公司都支持他们，同时还成立了获得高薪的行业。
直到英美等国的企业纷纷倒闭，股民遭受巨大损失之后，法律改革才迟迟出台，所以公司治理条例的问世在某种程度上是临时性的紧急措施，是一种自愿的自我约束手段。这项条例在西方国家以外的传播则并非出于具体的必要性，由于人们担心投资者不理会，或自己的发展落在别人后面，所以把美国人的做法都看作先进的东西，并成为一种时尚。
像美国那样普遍的、大面积的暴富和经营失败事件也发生在与英美股权法相同的国家内，而使用完全不同股权法的德国则仅发生了个别的案例。原因很简单，在英美国家和瑞士的法律中，经理可以自己监督自己。尽管出现种种丑闻，那些国家依然使用那种一元制权力的企业模式。德国的股权法规定的是二级式的模式，所以排除了自我监督的现象。
这里早已实行了对企业进行有效监督的重要原则，具体来说就是董事会和监事会人员的彻底分开。实际上，这也是20世纪30年代经济危机时痛苦教训下的结果。然而针对故意绕开监管或者欺诈行为，确实还没有一套机制来保护。
目前企业的二级式权力模式在英美国家的实践中尽管遭到了极力反对，但还是开始了普及。人们在长期的犹豫之后发现，在企业监管这个至关重要的方面，德国的法律制度有着明显的优点。英国的思路转变步子最大，美国在急速赶上。
公司治理有点命运不济，第一步就遇到多种事情一起发生：金融市场的暴涨，非理性的股市狂热，一切经济活动都以金钱为导向的新自由资本主义带来的金融思维，新经济的幼稚幻想，企业经营单以股东价值为唯一重要的衡量指标，以及与此相关联的经济膨胀，甚至在许多高层人员中的违法犯罪行为。
新经济主义建立在对市场和社会的作用明显错误的基础上，对真正自由资本主义是荒诞的误解。新经济主义对市场能力的盲目崇拜，低估了今天依靠现代战略知识和信息技术远远好得多的企业自我决策能力。
由于利润和相对价格在以往数百年来对于企业决策都是唯一的衡量信号，所以被有关市场的理论所偏爱，除此以外，过去也没有更好的指标。这样看来，信息和知识获取的便捷性、可利用性都被忽略了。单就实践的战略研究方面，自20世纪70年代以来取得了巨大的进步，价格、成本和利润作为信号指标只对企业的生产决策起作用。对于战略决策，这些指标则已经远远不起作用了，因为已经有全新的参考指标和决策指标被发现与使用2。
正因为公司治理要对事关未来的决策担当起责任，因此新自由资本主义的怀旧意识就没有什么用处了。建立在这种意识上的公司治理，用形象化的比喻，就像18世纪采用六分仪的海上导航和现代化的卫星导航之间的差别。在全球经济活动的复杂条件下，这种倒退的公司治理理念是不能胜任当前企业管理要求的。
当前的公司治理是当时必要的紧急措施的结果。在21世纪的头几年中，当时需要的公司治理条例是可以在企业经营发生紧急危机时做出反应的。倘若没有应急措施，那就不能解决问题。在当时的情况下，没有时间就有关正确和优秀的企业管理、专业的高层管理以及高效率企业的必要配置等进行深入的探讨。打个比方，公司治理相当于只有一个简陋的战地医院，要处理的是最严重的伤口，还没有做到下一步把伤员运送到装备齐全的医院，让他在那里彻底恢复健康，包括康复治疗后的恢复自理能力。
第一批公司治理的先锋非常清楚这种情况及其重要性。他们的工作，不仅是经理的工作，而且是处在经济分析师、媒体和基金经理等多重角色的恐怖压力下。在这种处境里，公司治理不得不在中途停下来，有的不得不走上错误的道路。通往现代化医院的道路因此受到了时间压力以及心理扭曲后的经济思维的阻拦。出现的问题必须立即在当场解决，真正深入实际的条件是没有的。
经济和法律性质的问题最重要，必须立即拿出有效的解决办法。出于这个原因，有关公司治理的讨论中通常有法律和金融界人士的参与，企业管理的专家则几乎排除在外。20世纪八九十年代的企业管理观念就是这样的，现在基本上都已过时。但不加批判而被继承下来的是新自由资本主义的思维方式、金融市场与股东价值的思维方式，这些是导致企业丑闻的直接原因，也是本书下面将要阐明的。
有远见的企业领导知道，要彻底得到公司治理问题的答案，无论什么症状，都要追寻其原因。如果要问，怎样才能够做一个真正的企业领导，或者真正的企业领导必须是什么样的，那么回答这个问题已远远超出了法律和经济范畴，也是今天公司治理的重点。
这就已经说明，20世纪90年代的经济泡沫和企业破产倒闭，虽然是由于错误的企业经营导致的，但只有少数例外才是违反了法律规定的！因此也只有少数的坏领导被起诉，仅仅很少部分是最终被法律制裁的。所以问题并不是有效的法律没有得到遵守，问题在于法律允许泡沫的出现，这样的泡沫不能通过公司治理来阻止，错误的行为不在被禁之列。正确的企业领导的任务，尤其是公司监事会的任务是，阻止错误的行为，即使是允许范围内的行为。在股市狂热的时期，有明显数量的有害于企业的行为却被捧为“特别先进的管理手段”，尤其被那些几乎称不上有管理经验的人，即那些经济分析师、媒体人员以及咨询人员等代表当代主流观念的人所追捧。