吕后最被诟病的残忍，是把刘邦宠爱的戚夫人做成“人彘”，砍断她的手掌脚掌，挖去眼珠，熏耳致聋，灌下哑药，扔进茅厕。
吕雉起初并没有打算这样对待戚夫人，她们之间也从来不是感情之争，而是利益的生死较量；她们并不是情敌，而是势不两立的政敌。
戚夫人是中国封建社会第一位有记载的才女，也是第一位女棋手，精于围棋。
她跟随刘邦时不满20岁，刘邦已经年过50，她擅长跳“翘袖折腰”舞，姿态曼妙，韵律优美，她还精通鼓瑟，深得音乐爱好者刘邦的喜欢，常常边听边随着节奏唱起来，可以想象，这是帝王残酷的军旅生活有效的舒缓剂。
正是刘邦晚年的溺爱，给了只有野心没有权谋的戚夫人不切实际的幻想，尽管她已经居住在最富丽堂皇的宫殿，享受着最锦衣玉食的生活，依旧希望向前再进一步，立自己的儿子赵王如意为太子。她在刘邦面前柔弱哭泣，感慨皇后绝不会放过她和如意，含沙射影地指责太子不是人君之选，而如意聪慧过人最像父亲。
男人到了晚年特别容易糊涂，娇妻弱子都是软肋，刘邦在戚夫人的眼泪中柔化，第一次正式在朝堂上讨论废立太子。
汉朝的开国功臣们显然不愿国家因为继承人问题走入动荡，赵王如意年幼，治国之才表现在哪里？他如果成为皇帝，大权必然由戚夫人掌握，这个只会跳舞下棋的女人又会把国家带到哪儿呢？几乎所有朝臣众口一词反对废太子，刘邦暴跳如雷，老臣周昌据死力争，保全刘盈的法定继承人身份。朝议结束后，吕后当着众位大臣，跪在周昌面前，感谢他耿直护佑。
这次朝议后，吕后向戚夫人发出最后的警告，希望她遵守宗法，但戚夫人怎么可能放弃？
公元前195年，刘邦重伤不起，戚夫人拉着如意长跪苦求，刘邦含泪答应这次一定废掉太子，任何人劝阻都没用。他大开朝宴，希望借助轻松的氛围缓和废太子的沉重决定。可是，奇迹出现了，太子刘盈在母亲吕后和舅舅吕释之的帮助下，请到了天下四位最具名望的智者，他们年过八旬，须发皆白，气宇轩昂，却跟随在年轻的太子身后，以行为无声表达太子才是天下归心，即便皇帝也不可轻举妄动。
刘邦明白大势已去，招来戚夫人，无奈承认即便他愿意把皇位传给如意，朝臣也会群起攻之，国家经不起又一次动乱。
大汉的开国之君刘邦，最终着眼大局，舍弃了爱妾和幼子。
吕后，用自己的力量而不是眼泪帮助儿子保住皇位，维护了王朝的平静。
公元前195年，刘邦去世，太子刘盈即帝位。
吕后将戚夫人囚禁在永巷——宫中关押女性犯人的监狱，剪去头发，戴上镣铐，穿上囚犯的制服，做苦工舂米。此时，她的儿子刘如意被封为赵王，远在千里之外，戚夫人经常一边舂米一边悲歌：“子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍！相隔三千里，当谁使告女？”
我的孩子啊，谁可以告诉你我艰难的处境，让你来救我呢？这首《舂歌》是中国第一首五言诗，和《垓下歌》《白头吟》这些千古绝唱齐名。
但是，戚夫人可曾想到，在项羽军营做了两年人质活下来的吕后，当年落魄时如何忍辱负重？何曾如同她这般大放悲声，出口不逊，惹祸上身？人生起落难免，逆境中修炼的是沉默、自保和积聚力量，并不是高声抱怨。
戚夫人的悲叹引起吕后的警惕，假如刘如意集合对中央不满的其他诸侯王反叛，汉朝又将面临一场皇室厮杀，这样的后患怎能不除？最终，她把戚夫人做成“人彘”，又斩草除根毒死了赵王如意，这成为她人性上最大的污点。
在皇后制度建立的源头，吕后用戚夫人惨痛的鲜血，矫正了后妃制度，树立了皇后的无上权威，保护封建社会嫡长子继承制，维护了社会的安定，这并非一个女人对另一个女人的复仇，而是政治制度的稳固。
即便如此，她也没有迁怒于戚氏家族，戚夫人的父亲戚鳃的爵位安稳传了七代。
刘邦的妃子并非只有戚夫人一位，他去世后，除了戚夫人之外的诸王之母都被允许到儿子的封地团聚生活。吕后在后宫嫔妃心目中的形象究竟怎样？
同样是刘邦儿子的汉文帝刘恒继位后，自己的生母薄氏成为太后，他提出母亲百年后与父亲刘邦合葬，这对一名原本是妃子的女人来说是莫大的尊荣，但是薄太后拒绝说：“吕后才是先皇的正妻，我不能和她比。”请儿子为自己另外修建陵墓。
假如吕后曾经像妒妇般虐待过薄太后等当年的妃嫔，她会被如此尊重吗？应该不会。
无论谁，都有立场决定的不得已。