日征祥瑞似，民集义归同。
帝谛银钩转，君群铁笔工。
问奇高士酒，载浯古人风。
天地人相证，殷周夏可通。
纷纭生万育，篆籀建殊功。
造化参干象，推敲协泰鸿。
史传繁露小，圣治沐恩隆。
王兰看完道：“此生笔底清劲可嘉，在愚见尚嫌力单而冗，未卜老先生以为何如？”甘誓道：“近日文格愈变愈薄，专以描头画角，堆垛词彩为能事。若前代大家之文，工于行气，不尚纤巧。今人反目为太率，皆由于世风日下之故。兹观此二作，所欠者魄力未能十分充足，所以疲冗。不知此生腕底甚灵，不事穿凿，有古大家风度。其首艺融洽分明，颇见揣摹；次艺风樯阵马，行气如虹。若再加二三年造诣工夫，此生必成名手。非是老朽妄自夸诩，在他人衡文，必以疲冗见弃。然而衡文首贵乎行气，次尚词华。此生有此手笔，将来断不屑居人下，我早为公门培植一佳桃李矣。”王兰听了佩服之至，果然老手衡文，另具一副眼目，不然儿屈抑此生文字，遂决意定为第一。又将其次的文卷看了数本，皆品评不谬，即照甘誓所定甲乙填写榜文，择于次日张挂。
那一班新入泮的渚生，齐来谒见宗师。王兰方访知取第一的，系杭州仁和县人，姓陈名仁寿，字介臣，今年十七岁，相貌清奇，人亦纯雅。又细询他的家世学问，陈仁寿一一回明，乃是陈小儒的从堂兄弟，家世甚贫，只有老母在堂，尚未授室。平日学艺不趋时尚，悉取法于古。王兰分外欢喜，很勉厉了他几句。
晚间与甘誓言及，甘誓亦喜，“足见家学渊源，不愧小儒之弟。我却无心物色了他，借此可聊尽我与小儒一番契合之情”。杭州各县考竣，王兰又起马往别处考试。不须细赘。
再说小儒到藩司新任以后，公余之暇，即与一妻一妾盘桓。况又妻贤妾慧，闺房甚为和乐。一日，接到他兄弟仁寿入泮的信，自是喜悦非常。原来小儒自幼随父在江宁府署，所有亲族火半未能认识。前次回乡考试，仁寿尚幼。即春间假请祭祖之时，仁寿正赴县小考，又未能会面。今日闻得他入了泮，又接到王兰、甘誓的私书，说他兄弟是个发品，若再加以培植，定成大器。即差了两名能事家丁，带了银两赶赴杭州，嘱仁寿到南京来读书，带去的银两绐他母亲养活，省得仁寿既要读书，又谋菽水，即分了精进之功。
小儒打发来人去后，又想起前番祝伯青等人有信致慧珠姊妹，不知他们可曾收到否？我欲月内发书入京询候他等，若慧珠等有回书正好附寄，即叫双福至聂家问信。双福去了多时，回来将慧珠等人的信，附封在内。次日，遣足专行入都，未知众人信中所言何事，且听下回分解。
第二十八回 个中人凄吟忆昔词 局外友识透钟情意
却说祝伯青等人在京，除了办公之外，不是私第宴会，即约至柳五官家小坐。伯青惟记挂着慧珠，“日前寄去的信也该有回音来了。者香出京，我又托他便道南京，至畹秀姊妹家去走一遭。就是他们没有回书，『者者也须作一札回复于我。怎么杏无消息，叫我放心不下。
这日，伯青朝散方回，至书房换了便服闲坐。忽见连儿取了一封信进来，说是南京陈大人差递来的，来人尚有数日耽搁，俟
去的时候再来讨取回信。伯青忙接过，先拆看了小儒的信，无非叙说睽别的情景。又见信内附了一函，层层封裹，上写“祝大老爷开启”，下款“姑苏畹秀拜托”。伯青知是慧珠的信，不禁又悲又喜，急急拆看，前面说了多少别后的话，他等姊妹数人均各平安，又劝伯青客途保重，努力加餐，万语千言谆叮密嘱。伯青看毕一句，叹息一声，看到凄惋之处，不由落下泪来，点首跺足如着魔一般。后面又说到王兰前月已抵南京，“他因与洪小姐不睦，与我商议，要迎娶妹子洛珠以为侧室。此次君命在身，不敢停留，俟任满复命之时，定来迎娶”等言。伯青看罢，点头嗟叹道：“者香那样－一个风流倜傥的人，偏生娶了一位拘泥的夫人，与他冰炭不同，亦是他的命中注定如此，强求不来的。他既立心要纳柔云，好在他们心许已久，一说即成。可羡者香、柔云从此遂心满意，又是天生一对的才貌佳偶，可调天上人间。但不知我与畹秀的私情密约，何日方能天从人愿？想到此间，倍添伤感，将来信推过一旁，立起身来，背着手在地上踱来踱去的胡思乱想。
又记起当日在桃叶渡口，初次访他姊妹，三生邂逅，一见情牵。随后即怪怪奇奇，或离或合。即如楚卿之与翠颦，他两人相
见较晚，而聚合极早，不似我与畹秀百折千回，终难谐愿。若说我与他有缘，何以几次三番中多阻滞；若与他无缘，又何以自见面之后，两情留恋，一刻难忘，恨不能直叩苍天，究竟我与畹秀日后如何？果终无聚合之期，或他死我亡缺陷其一，即绝了念头；如可以聚合，与其成诸后日，何妨假以时日，成于目前。天公若能明示此段因果，也省了我与他多少牵肠挂肚。思来想去，烦恼倍生，瞥见几上笔墨，顿然感触，回身坐下，吮笔疾书，作了《忆昔》二十韵。
刚刚写完，忽抬头见汉槎与从龙，二郎三人走进，伯青忙起身让坐。从龙走近几前道：“伯青又得了什么佳作？”说着，检起与汉槎、二郎同看，高声念道：
忆昔秦淮畔，相逢正少年。
秋霜题雁字，夜雨劈蛮笺。
未订鸳鸯谱，先开玳瑁筵。
杯羹分素手，笑谑并吟肩。
指我支机石，钩人并蒂莲。
最怜云叆叇，无计鸟飞还。
此度通青琐，前番拾翠钿。
紫罗兜蛱蝶，彩索戏秋千。
幽梦红楼隐，贞心自璧坚。
轻盈花半放，绰约柳初眠。
漫盼梢头月，重迷洞口天。
湘裙愁露湿，绣带怕风牵。
鞠玺春先透，香挑瘦可怜。
曲终声细细，人至影娟娟。
小字呼莺燕，浓情泣杜鹃。
琵琶空有恨，琴瑟竟无缘。
侬被微名累，卿偏一纸传。
痕应凝玉箸，信屡卜金钱。
珍重言三五，迢遥路几千。
相思何日了，精卫海空填。
众人看毕，又反复涌了几遍，尽叹赏不已。
从龙道：“伯青忧思绵远，情见乎词。若令畹秀见之，又不知添几多伤感。”二郎道：“偏生伯青与畹秀二人善于用情，两地相思，缠绵固结。回想起来，我等万不及一，真可谓是个薄情人了。”从龙笑道：“你也不算薄情，你与翠颦的故事，亦闹得不少。而今你们成就好事，遂了心愿，自然不觉得用情了。若今日你与翠颦，也似伯青与畹秀，地北天南的分开，还不知怎样加倍愁烦呢？落得你此时说现成话，真乃饱腹不知饥肚苦。”众人听了，都大笑起来。
二郎道：“不用说笑了，我们是来商议正经事的。”遂对伯青道：“本月下旬，乃令岳江老大人七旬大庆。我们预备送何寿礼，还是各人自送，还是我等几个人公送？前日者香有信来说，他路远不能备送，托我们代他一分。如可公送，就是我与者香、在田连你四个人联名。”伯青未及回答，汉槎接口道：“你们切不可费事，家君前日即议论过了，一概不惊动亲友。昨日又在朝房内与各官当面辞说，连外省各处亦早早发了信去止住他们。”从龙道：“虽然令尊翁辞过，他们仍然是要送的，只愁不收他的贺礼，断无不送之理。我们议论，你不要管，不关你事。”汉槎笑道：“既不关我事，在此徒然碍着你们说话，我停会再来。”说着，回后去了。
伯青道：“最好是公送，若各送即有了厚薄不齐。既然者香有信托我们，就连他四个人公送。但是这分寿礼须要大家斟酌，送何对象？”二郎道：“寿序各省是多的，只愁江府挂不下呢！若送希奇玩物，我见送的人亦复不少。昨日细为打听，惟有戏酒却没有人送。何不我们公送唱戏十日，连这十日的酒席费用，都是我们公备，不知可使得？”从龙道：“送戏倒还新鲜，自然是叫福庆班了。伯青必定愿意，可以借此十日，与五官大为盘桓。”伯青笑道：“岂有此理，你两人议送戏的，我又未曾插嘴，何以硬栽到我身上来。我明日偏叫五官没来，省得你们讥诮。”二郎道：“罢哟，你虽然如此说项，他肯不来吗？我们也不肯叫别家的班子，惹你们两地里怨恨，落得借花献佛做个好人。你们既愿意送戏，明日我即定班子去，不要定迟了，临时又没有空。”
少顷汉槎出来，留众人吃了饭，又坐了一会，从龙、二郎散去。次早，二郎套车亲至隐春园，说定江公寿期唱戏十本，先交了定金若干。回来即至伯青处，算明戏酒等赞，四人摊派。王兰的一分，从龙垫绐，随后再信知王兰寄归此款。话休烦絮。
转瞬已至江公寿辰，前数日内外各官，纷纷馈送贺礼不绝，连那远路的，都克定日期，不迟不早的送至。皆因江丙谦是当朝首相，爵位尊荣，人人争来趋奉。江公本意不做生日，无奈事到『具间不向他作主。有几家至亲内眷，贺礼不得不收，外人闻得江公收了礼，即以此几家为例，甚至一送再送，苦苦挜收，江公只得暂行收下。谁知这风声传闻开去，连那以前送过不收的，都重又送来，不容江公不收。